Pourquoi le cyanotype n’a-t-il pas connu de succès à son époque ?

Aujourd’hui, le cyanotype séduit artistes et photographes par son bleu profond et son caractère expérimental. Pourtant, lors de son invention au XIXᵉ siècle, ce procédé photographique n’a jamais connu un véritable succès populaire ou artistique.

Pourquoi le cyanotype est-il longtemps resté en marge de l’histoire de la photographie ?

Retour sur les raisons historiques, esthétiques et culturelles de cette mise à l’écart.

Un procédé photographique jugé trop éloigné de l’art

Inventé en 1842 par le scientifique John Herschel, le cyanotype produit des images monochromes d’un bleu intense. Or, à cette époque, la photographie cherche avant tout à se rapprocher de la peinture et du dessin.

Face à cela, le bleu du cyanotype est perçu comme peu noble, décoratif, voire artificiel. Il s’éloigne des codes esthétiques reconnus et peine à être considéré comme un médium artistique à part entière.

Une technique peu adaptée au portrait, genre dominant du XIXᵉ siècle

mes grands-parents paternels

Au XIXᵉ siècle, le succès de la photographie repose en grande partie sur le portrait. Les studios photographiques se multiplient et répondent à une forte demande sociale.

Le cyanotype présente cependant plusieurs limites pour cet usage :

• une restitution peu réaliste de la couleur de la peau,

• un manque de subtilité dans les dégradés,

• une image monochrome difficilement acceptable pour les visages.

Ces contraintes techniques éloignent le cyanotype des pratiques commerciales, là où d’autres procédés s’imposent rapidement.

Un usage cantonné à la science et à la documentation

Le cyanotype trouve surtout sa place dans des domaines utilitaires :

• la botanique, avec les célèbres photogrammes d’Anna Atkins,

• la reproduction de plans d’architecture (les blueprints),

• l’illustration scientifique et pédagogique.

Cette association durable avec la science et la reproduction technique contribue à son image de procédé fonctionnel, loin des ambitions artistiques reconnues à l’époque.

Une reconnaissance artistique tardive

Il faudra attendre le XXᵉ siècle, puis l’essor de la photographie expérimentale et de l’art contemporain, pour que le cyanotype soit redécouvert. Les artistes commencent alors à s’intéresser à :

• sa matérialité,

• son rapport à la lumière,

• son lien direct avec le geste et le temps,

• son esthétique singulière.

Ce qui était autrefois perçu comme un défaut devient une qualité artistique.

Conclusion : un procédé en avance sur son temps

Le cyanotype n’a pas manqué de potentiel, mais de reconnaissance. Trop bleu, trop scientifique, trop éloigné des normes esthétiques de son époque, il n’a pas trouvé sa place dans l’histoire officielle de la photographie du XIXᵉ siècle.

Aujourd’hui, ce procédé photographique alternatif est pleinement réhabilité comme un choix artistique fort, porteur de sens, de lenteur et d’expérimentation.

"Délicatesse sauvage"